Piedras preciosas de smithsonita

Smithsonita es uno de los dos minerales que contienen zinc descubiertos por el químico y mineralogista británico James Smithson en 1803. Más precisamente, Smithson descubrió que un mineral que contiene zinc conocido con el nombre de calamina en el siglo XVIII era de hecho dos minerales separados: carbonato de zinc y silicato de zinc. El carbonato de zinc fue nombrado hemimorfita y el silicato de zinc se denominó smithsonita en honor a Smithson.

Piedra en bruto de smithsonita

Este no fue el único reclamo de fama de Smithson. Smithson no solo fue un científico importante, también fue un inversionista astuto que amasó una fortuna considerable durante su vida. Aunque nunca había visitado los Estados Unidos, su testamento estipulaba que su riqueza debía ir "a los Estados Unidos de América, para fundar en Washington, un establecimiento para el aumento y difusión del conocimiento entre los hombres". En 1846 se fundó la Institución Smithsonian con la fortuna de Smithson.

Smithsonita y hemimorfita a menudo tienen una apariencia similar, y ambos se presentan en tonos azules, verdes o turquesas. Sin embargo, la smithsonita también se puede encontrar en rosa. Los dos minerales tienen una dureza similar (5 en la escala de Mohs ) pero la smithsonita tiene una cantidad significativamente mayor densidad de 4,00 a 4,65, en comparación con 3,30 a 3,50 para la hemimorfita. De hecho, la smithsonita es uno de los materiales de gemas más densos, con una densidad superior a la de zafiro y rubí .

Cabujón de smithsonita

La smithsonita y la hemimorfita también difieren en sus sistemas cristalinos. La smithsonita se forma en el sistema cristalino trigonal, mientras que la hemimorfita forma cristales ortorrómbicos. Ambos minerales se encuentran generalmente en forma agregada en la naturaleza, en lugar de cristales puros.

La smithsonita se presenta como un mineral secundario en la zona de oxidación o meteorización de los depósitos de minerales que contienen zinc. A veces también se forma como cuerpos de reemplazo en rocas carbonatadas. Se encuentra comúnmente en asociación con willemita, hemimorfita, hidrozincita, cerusita, malaquita , azurita , aurichalcita y anglesita.

Los depósitos de smithsonita se encuentran en Australia, México, Namibia, Italia, Grecia, España y EE. UU. (Nuevo México).